Teori Ekman menjelaskan keadaan teori peredaran jika arus air didorong hanya dengan pemindahan momentum daripada angin. Dalam dunia fizikal, ini adalah sukar untuk diperhatikan kerana banyak pengaruh serentak oleh daya penggerak arus (sebagai contoh, tekanan dan kecerunan ketumpatan). Walaupun teori berikut secara teknikal boleh digunakan untuk keadaan terunggul melibatkan hanya daya angin, Ekman gerakan menerangkan bahagian peredaran yang dipacu oleh angin dilihat dalam lapisan permukaan.[3][4]

Arus permukaan mengalir pada sudut 45° dengan angin kerana keseimbangan antara daya Coriolis dan seret yang dihasilkan oleh angin dan air.[5] Jika lautan dibahagikan secara menegak menjadi lapisan nipis, magnitud halaju (kelajuan) berkurangan daripada maksimum di permukaan sehingga ia hampir habis apabila ke bawah. Arah juga beralih sedikit di setiap lapisan berikutnya (kanan di hemisfera utara dan kiri di hemisfera selatan). Ini dinamakan lingkaran Ekman.[6] Lapisan air dari permukaan ke pusat pelesapan lingkaran ini dikenali sebagai lapisan Ekman. Jika semua aliran lebih Ekman lapisan disepadukan, angkutan bersih adalah pada 90 ° ke kanan (kiri) angin permukaan di utara (selatan) hemisfera.[2]